Ambientada en el mundo naval de principios del siglo XIX, narra la odisea en búsqueda de supervivencia de la tripulación del Essex después de que el navío impactara contra una enorme ballena. Capitaneados por Owen Chase (Hemsworth), el resto de marineros ayudan al capitán en su obsesión por cazar al enorme cetáceo, enfrentándose a tormentas, desesperación, frío, hambre... y calamidades de todo tipo. Está inspirada en la historia real en la que se basó Herman Melville para escribir el conocido relato "Moby Dick".